鼎是一種用來烹煮和盛放食物的容器，它本身便是一個象形字。我們看它的字形，還保留著上似鍋具、下如支架、中間像灶的樣子。
在遠古時期，人們燒土為陶，鼎也是陶作的。
到了商周時代，青銅文化發達起來，鼎也成為青銅器中最重要的一種器物。
除了日常使用的功能外，鼎還是祭祀神靈時所用的禮器。
傳說大禹在治理九州的水患之后，曾征集了九州之地的礦物金屬（主要是銅、錫等），鑄造了“九鼎”，在上面刻下了九州山川以及各種奇異的動物、植物，相當于我國最早的一部地理“百科全書”。
鼎基本上是三足兩耳的造型，當然也有四足方鼎。從禹鑄造九鼎以后，鼎就成為政權的象征。商滅了夏，便把九鼎遷到自己的都城；周滅了商，也做了同樣的事情。所以商周時期，把一個王朝的建立稱作“定鼎”。
在東周定王時，楚國發展迅猛，雄心勃勃的楚莊王曾經到洛邑參觀九鼎，并且詢問鼎的大小輕重，卻被一個叫王孫滿的人嚴厲地駁回了，他說鼎是王權的象征，他人是沒資格過問的。
所以后來的人就把圖謀奪取政權叫做“問鼎”。
到了秦統一天下的時候，九鼎就不知下落了，傳說是沉沒在水底，秦始皇曾專門派人打撈，最終也沒有結果。
周代的時候規定：士可以用一鼎到三鼎，大夫可以用五鼎，諸侯可以用七鼎，只有天子才可以用九鼎。
所以天子說的話，有“一言九鼎”之重。也有文獻或考古發掘顯示，天子竟然有用到了十一鼎的。
不論如何，這種等級分明的“列鼎而食”制度，是西周政治的一個特點。它源于西周初期建立的森嚴的禮樂和宗法制度。
“禮”是貴族所要遵從的道德規范和行為準則，禮制的目的就是進行等級的區分，屬于哪個等級，就用哪個等級該用的東西，就按照哪個等級的規矩來規范自己的言行。等級的劃分依賴于宗法制。
我們知道，商代的時候，老王去世新王繼位，新王可能是老王的兒子，也可能是他的弟弟，這都是被允許的。
而到了周代，則奉行嚴格的嫡長子繼承制，并且在每一個族人的分支中，還要再依據嫡庶長幼分出大宗與小宗，由此構成了金字塔形的等級結構，這種結構是不能輕易打破的。
西周滅亡以后，舊的宗法關系和分封制度在連年不斷的征伐戰爭中逐步瓦解，在春秋時代就開始出現“禮壞樂崩”的情況，諸侯競相逾越規矩，仿照享用周王的待遇，而卿大夫則仿用諸侯的待遇。
所以，生逢此時的孔子對這種現象痛心疾首，曾多次指責這種不恰當的逾矩行為。
秦漢以后，鼎所蘊含的政治方面的象征意義逐漸淡薄。
今天，有關鼎的形狀及其特殊的寓意還留存在一些漢語成語之中，如三足鼎立、問鼎中原等。
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